横滨港。5000吨的美国商船“亚美利加号”缓缓驶出港口。甲板上，使节团成员向送行的人挥手告别，驶往美国旧金山。
这个使节团中包括了明治新的几位重要成员。正使是首相伊藤博文，这是他第四次组阁以来的首次出访。副使则是大藏大臣渡边国武，农商部大臣林有造，外务大臣加藤高明四人。这是一个拥有四十八名随员的使节团，另外，这艘船上还乘坐着５８名赴西欧各国留学的华族、士族子弟。其中还有５位首次出国留学的女子。
使节团的任务早在11月就由明治天皇定了下来，其一，因我国整体，修聘问之礼，以笃友好之谊；其二，借修改条约，向各国阐明并洽商我国的目的和期望。第三个目的，让使节团从制度法律、理财会计、和教育等方面，全面考察欧美最开化昌盛的国体与实际事务的处理，学习这些规章制度能否适用于。使节团中每人都分科负责主管事务进行学习。
除了伊藤博文曾经在担任内阁成员期间多次出访之外，其他许多人都是第一次出国。
伊藤博文已经59岁，在甲板上，面对着波涛起伏的太平洋，如同面对着维新多年以来的政局。
这个使节团横渡太平洋，在海上颠簸了6天之后抵达旧金山，随后，由于风雪阻路，在盐湖城呆了半个月，使节团希望为国民增加权利，使重新进入开明各国的行列。希望把欧美各国的政治制度、风俗教育、营生守产，一概移入，使国民迅速进步，达到同等发展水平。
20天后，使节团到达华盛顿，参加了美国总统富兰克林举行的盛大的招待会。美国先进的航海技术，铁路技术和新奇风俗习惯，让使节团感慨不已。
但是修改条约却让使节团看到美国的另一面，当伊藤博文向美国国务卿提出改约谈判的时候，菲休援引国际惯例，要求使节团出具天皇授予的交涉全权委托书，代表团目瞪口呆，只得派大藏大臣渡边国武回国取全权委托书。但是留守一些成员却强调出使的目的是研究外国的典章制度，反对过早进行改约谈判。
当渡边国武弄到国书和新的全权委任状再度到达华盛顿的当天，有关改约的谈判交涉却终止了。
在没有探明中国的意见之前，美国无意带头修改不平等条约，使节团的改约计划搁浅，使节团强烈地感受到弱国无外交的严峻现实。
此时使节团在美国已经住了将近两个月，便转赴英国，英国外交大臣格兰维尔以更加强硬的态度拒绝恢复关税自主权的要求，并且提出了比现行条约更加苛刻的修约方案，要求给与内地旅行权、沿海贸易权、土地所有权。其他各国也是步步进，贪得无厌。这种态度让使节团加深了对西方强权本质的认识，并在以后对亚洲诸国如法炮制。但他们更清楚的知道，各国之所以同意改约，背后更深层的原因无非只有一个，中国。
每一个人至今还清楚的记得，十几年前，中日一战，国几乎顷刻间从这个世界消失掉了。紧接着，除了中国之外，世界上各个大国纷纷把贪婪的手伸向了，被战火烧得满目疮痍的无奈之下只好签订了一系列丧权辱国的条约。
但人的野心从来就没有停止过，对于中国的仇恨也从来没有因为时间的流逝而减弱，反而越发强烈。十年，足以让红颜变老，但却难以撼动心中的仇恨！
修约谈判受挫，使节团全面考察欧美各国的各种制度。在接下来的考察中，他们先后访问了美、英、法、比利时、荷兰、德国、俄国、丹麦、瑞典、意大利、奥地利、瑞士１２个国家，考察经费占到了当年明治收入的百分之2。他们考察了机构、议会、法院、公司、交易所、各种工厂、矿，港口、农牧场、兵营、要塞。西方文明的成就，让他们目眩神迷。
伊藤博文感慨的说；“世界大战刚刚过去三年，但西方竟似乎有恢复到了战前的样子了，到西洋这么一看，已经落后于这个世界太多了。”
渡边国武在访问罗马时说：“视察各国的情况，像英、美、德、法这样的强国自不必说，即使是像意大利这样的欧洲二流国家，其经济水平，也不是我国可以相比的。”
在英国的伯明翰和曼彻斯特，使节团看到是黑烟满天、到处都是工厂，国民精神都倾注在世界贸易之上。这个与相同的，没有一样是土地生产的东西，有的只是煤和铁，主要是依靠工业和贸易相结合。渡边国武彻底觉悟到，要想在这个世界上独立建国，富国强兵自不待言，而要富国强兵，务必要从殖产兴业上下手。
这天拂晓，从巴黎赴柏林的火车上，伊藤博文辗转反侧，欧美国家的普及教育，给使节团留下深刻影响。人和欧美人没有什么不同，只在于学与不学。美国的教育普及程度远远高于，为了近代化事业，必须源源不断培养出大批人才。伊藤博文还注意到，由于东西传统思想的不同，在教育内容上有根本的差异，欧美各国普遍重视近代科学知识，注重实学。
来到柏林之后，号称“铁血宰相”的德国首相俾斯麦会见了使节团，俾斯麦对使节团直言不讳的说：“放眼当今的世界各国，皆以亲睦和礼仪交往，然而这都是表面现象，实际上是弱肉强食。所谓的公法，被他们说成是保全列国权利的准则，但是大国争夺利益的时候，如果对自己有利，就依据公法，毫不改动；如果对自己不利，马上诉诸武力，根本没有坚持公法的事情。”
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